每年八月，日本都会迎来为期三天的盂兰盆节——お盆。盂兰盆节是日本的法定节假日，一般在8月中旬。不少日本人会在此期间返回故乡，祭拜祖先。盂兰盆节在日本又被称之为盆会、精灵会、魂祭、欢喜会等。祭拜主要形式是向祖先供奉贡品，类似中国道教的中元节。而同样将中元节当作文化体系一部分的中国，则没有针对性的放假安排。类似的放假也仅仅只有有传统的清明节一天假期而已。
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还是聊回日本的盂兰盆节，关于日本盂兰盆节的起源，有说法认为是7世纪齐明天皇在位时期左右。当时还只有朝廷的人会进行该项法事。进入镰仓时代后，民间也开始逐渐盛行举办盂兰盆节。室町时代，出现了送灯的风俗。进入江户时代后，则完全在庶民之间普及开来。此时也同时出现了僧侣们在民家诵读佛经的习俗。
日本盂兰盆节会使用的盆提灯 图片来源:https://www.shutterstock.com/ja
盂兰盆节名称起源于梵文里的“उल्लम्बन(ullambana）”。至于为何盂兰盆节代表着祭祀先人，这就不得不提到一个印度佛教的小故事。
“在印度文化里，目连尊者是释迦佛的弟子，一心专注修行，并获得了不可思议的力量。某个夏日，目连尊者在树荫下休息，看到一个和母亲在一起十分开心的孩子，于是想到了自己数年前去世的母亲。目连尊者想要知道母亲现在在何处，于是利用自己的天眼力量去寻找她。终于在饿鬼道地狱(佛教六道之一，代表那些因贪欲和恶业而投生的众生)里发现了母亲的身影。目连尊者不忍看到堕入饿鬼道地狱的母亲如此痛苦，于是向师傅释迦佛寻求解脱之法。释迦佛听后，告诉了目连尊者其母亲生前所做的恶行，并表示正是因为生前恶行过多，死后才会堕入地狱。但也有破解方法，只要目连尊者日后行善积德，普渡众生，母亲便可以逃出地狱，早日通往极乐世界。 为了救死后因堕入饿鬼道而受苦不堪的母亲，目连尊者听了师傅释迦佛的建议，热心帮助众生，并给予众生食物，最终母亲超生成佛。”
这一故事也逐渐演变成盂兰盆节的起源。盂兰盆节虽然是全日本的节日，但根据地区不同，习俗也不尽相同。但基本可以分为三个部分。分别是迎火，中日和送火。
盂兰盆节焚火仪式 图片来源:https://www.shutterstock.com/ja
迎火指的是8月13日这一天，人们为了让祖先或故人不迷路，顺利找到家的位置而焚烧火种的行为。而中日，则指的是在佛坛摆上供品等。送火则指的是在8月15日这一天，人们再次点上火种，送祖先或故人的鬼魂前往彼岸世界。
盂兰盆节的供物 图片来源:https://www.shutterstock.com/ja
现如今的送火仪式中，具有代表性的是放河灯。何为放河灯？即将点燃的灯笼一个个放进河川之中，让其承载着对故人逝去的悼念之情，前往彼岸世界。在日本，放河灯比较有名的地方是京都、广岛和长崎的灯笼流(灯籠流し)。京都的灯笼流有时会与花火大会同时举行，广岛和长崎的灯笼流，则也有向原子弹爆炸事件中去世的人们表示悼念之情的含义。
广岛的灯笼流 图片来源:https://www.shutterstock.com/ja
但不同的是，长崎县有些地方的放河灯活动被称之为“精灵流”——精霊流し。处于日本九州地区的长崎，每年盂兰盆节都会举办精灵流活动。节日期间，街道上会出现精灵船。这些精灵船全长近10米，造型各异，但都是凝聚了这片土地上企业和家庭满满心血的杰作。有的精灵船上会印有大渔旗，有的上面会装饰上千纸鹤等。现在出于环保的考虑，不会将精灵船真的放入海中，而是通常会将精灵船抬着在街道上走一遍，伴随烟花爆竹的声响送到港口。之后会各自对船进行解体回收。抬上走一遍意为对逝去之人表达思念之情，而烟花爆竹则有着驱散恶灵之意。
除精灵船外，长崎县还有万灯流活动。阵阵夏夜晚风中，成千上万盏发散着微弱光芒的灯笼随着水波飘向远方，河岸上的人对故人的思念之情随风飘扬，故人魂魄也终将抵达远方。因为万灯流规模之庞大，场面之震撼非比寻常，现如今已经成为长崎夏季代表风物诗之一。
灯笼流 图片来源:https://www.shutterstock.com/ja
河灯形式不尽相同，但所前往的场所却都是一样的——河川。这是因为在日本文化里，川流和大海是现世通往彼岸世界，即死后世界的连接场所。日本盂兰盆节放河灯活动中使用的灯笼材质多为可降解材料，对环境没有污染。而且活动结束之后，也会有专人去捞飘散在川河之上的灯笼。
灯笼流 图片来源:https://www.shutterstock.com/ja
盂兰盆节不仅是祭奠先祖与故人的重要时刻，也是一场充满深情与敬意的传统庆典。放河灯的习俗体现了对已故亲人的怀念和对神灵的敬仰。漂浮在水面的河灯，象征着为先祖引路的光芒，也传递了现世之人对他们的祝福和思念。敬祖先，更是敬神灵！（编辑:人造人16号）