从目前发展的趋势来看，在不远的将来大家日常生活中会接触到的自动驾驶汽车可能会分为两种：Level 2和Level 4。L2的话，以高速公路行驶的特斯拉为例，意味着车子本身在特定条件下能够实现自动驾驶但要求车主必须全程注意力集中；L4级别的自动驾驶汽车，目前尚未量产，你可能在某些场合试乘过测试车，当条件允许时，它能够在特定区域实现完全无人驾驶（譬如出租车等），乘客坐于后排全程不干预驾驶操作。
那为什么很多车企会跳过L3而主攻L4级自动驾驶呢，很大一部分原因在于，它要求人类在驾驶闭环中时不时要发挥作用。这种情况远比人类全程操控或者机器全程操控的任何一种情形都要危险得多。自动驾驶系统需要在特定条件（比如高速公路等）下完成所有驾驶任务，只有当系统遭遇超出其能力的情况，需要人类驾驶员及时应对接管时才能将自动驾驶模式脱开。但这样做的难度上面也提到了，人类是很难在非驾驶状态下对机器的接管指令做出迅速反应的。研究表明，绝大多数驾驶员需要5~8秒的时间才能完成对车辆的重新控制。这么长的反应时间显然在实际应用中不行。
为了使乘客更安全驾驶更安全，能够迅速从自动驾驶模式中接入跳出，斯坦福大学的研究人员正在试验一款能够进行物理变形的机器方向盘，它在必要时会给你一个“小提示”，帮助你及时找回注意力。
造成这个问题的部分原因在于，类似声音或灯光闪烁的提醒方式并不总是行之有效的，任何在模式转换过程中发生的模糊提示是非常危险的。不过像震动座椅这种在某种程度上算是一种靠谱的警示方式，但斯坦福大学的研究人员在测试一种能够机动变形的方向盘，认为它能够使机器与人类之间的交互变得更迅速更直观。
这项研究是在驾驶模拟器中进行的。研究人员对比了不同类型方向盘在实际使用中的功效。下面是对这项研究的描述，其中包含了几个不同的驾驶区域：
实验人员要求参与者开启自动驾驶模式。进入第二个区域后，该模式将持续10分钟，基本是在直路上行驶。在进入最后一个区域后，模拟车将逐渐靠近一条没有车道线的弯道，这是为了模拟进行中的道路建设。在接近这条弯道前的2秒或5秒，车辆的控制权将完全交由人类控制。这么短的时间意味着实验参与者需要迅速进入驾驶状态，握好方向盘，控制好车子的油门和刹车。
在模拟路测过程中，部分实验参与者使用的是能够变形的机器方向盘，他们在模式切换的接管过程中的确要比使用安装有LED提醒装置方向盘的对照组变现好得多。特别是因为方向盘变形也需要一定时间，能够促使驾驶者及时做出反应。总之从上面视频中，大家也不难发现，以光和声音为主要提醒方式的效果并不尽如人意。
值得一提的是，所有实验参与者都不是开车分心的驾驶者。如果大家还都是平时喜欢开车看看手机或捣鼓些其他事情的“老司机”，那估计两组实验结果对比会有更大的差异。
有意思的是，你还可以对这台可变形的机器方向盘自主编程，让它做一些奇怪的事情。下面是研究人员设想的一些方案，目的是在增加趣味性的同时让驾驶者更安全地完成不同模式的切换。
最常规的，一旦探测到驾驶员有些疲劳或出现打瞌睡的现象，这台方向盘则会采取一种更主动的方式来增加与司机的互动。就目前测试的无人车而言，你需要时不时地触碰方向盘来维持自动驾驶模式的正常运行。而如果安装了这台可变形的方向盘，它可以将这个验证过程变得更好玩一些。譬如可以让它将上部的零件展开，和驾驶员玩一场“拍手”的互动游戏。
这意味着当自动驾驶模式开启时，这台可变形的方向盘可以化身为一个具备互动能力的机器人，它甚至可以是某个APP亦或是人工智能的外在表现。例如这枚方向盘可以是让驾驶员开心，在长途通勤中不会疲倦的聊天机器人；它当然也可以扮演副驾的角色；它甚至在两台无人车想要互相交流的时候，作为有形的互动界面出现，增强远端临场的体验。（编辑：琪琪）
